超常現象

關於如何預防瘧疾，科學家們可謂是絞盡了腦汁
最近，來自瑞典和埃塞爾比亞的研究人員提出一個預防瘧疾的新方法：床頭放隻雞，或偽裝成一隻雞

人們早已知道由蚊子是傳播瘧疾的主要媒介，如何有效地驅蚊避蚊是防治瘧疾的重要一環
瑞典人Paul Hermann Miller因為發明了為解決瘧疾作出卓越貢獻的DTT而被授予諾貝爾獎，但後來人們發現DTT對環境有巨大的破壞而放棄了
此後人們一直在尋找安全有效的避蚊方法，滅蚊劑和蚊帳是目前主要的方法

瑞典農業大學（Swedish University of Agricultural Sciences）的化學生態學家Rickard Ignell領導的一個研究小組最近做了一個腦洞大開的實驗
研究人員先在瘧疾高發的埃塞爾比亞的三個村莊中捉了幾千隻蚊子，這其中絕大部分（98.5%）都是阿拉伯瘧蚊（Anopheles arabiensis）——一種在撒哈拉沙漠以南的非洲傳播瘧疾最厲害的蚊子
他們分析了這些蚊子吸食的血液，發現在室內捕捉的蚊子吸食的大部分（69%）是人的血液，接下來是牛（18%）、山羊（3.3%）和綿羊（2%）
室外捕捉的蚊子吸食的則大部分是是牛（63%）的血液，然後是人（20%）、山羊（5%）和綿羊（2.6%）的血液

奇怪的是，無論是室內還是室外捕捉的蚊子，都極少發現雞的血液（在幾千隻蚊子裡僅僅發現了一隻室外的蚊子吸食了雞的血液）
要知道，在這三個村莊捕蚊的地點附近，有大約6700人、10000頭牛、3200隻雞、850只山羊和480只綿羊，他們都有可能是蚊子的捕食對象
蚊子為什麼不喜歡雞呢？這群科學家猜測，蚊子具有極強的嗅覺，雞的身上也許有什麼氣味讓蚊子避開它們
於是，他們收集了這些動物身體各部位的樣本，發現只有雞的羽毛散發出來的味道有驅蚊的效果（這樣看來，在驅蚊這件事上，拿著雞毛當令箭還是挺靠譜的）

接著研究人員使用氣象色譜和質譜儀器分析了牛、羊和雞散發的氣味分子
他們發現有一些氣味分子，比如苧烯（limonene）、壬醛（nonanal）和sulcatone是這些動物共有的，雞所特有的氣味分子有六種，其中已知的分子有四種，分別為hexadecane、naphthalene、isobutyl butanoate、trans-limonene oxide，還有兩種無法通過氣象色譜和質譜儀器分析出來
接下來，研究人員人工合成了雞身上所特有的這些化合物，用來測試蚊子的反應：隨著劑量的增加，蚊子的反應也更強烈——阿拉伯瘧蚊確實會逃避這些分子

那麼，這些分子是否真的能讓人類免受蚊蟲叮咬呢？研究人員招募了一些志願者，讓志願者在蚊帳中作為「人肉誘餌」吸引蚊子
研究人員在蚊帳外掛上捕蚊器，捕蚊器旁還有一個散發以上四種氣味分子的小瓶子（下圖）。作為對照，他們還在一組志願者的蚊帳外放了一隻活雞
實驗的結果顯示：無論是雞的氣味分子還是活雞都能讓蚊子遠離捕蚊器，而那些散發著其它氣味的捕蚊器可以捉到更多的蚊子

「我們驚訝地發現雞身上散發的氣味可以驅離蚊子。這項研究第一次發現了瘧蚊會特異性地避開某種動物，而這種行為是由氣味信號介導的。」 Ignell教授在英國《獨立報》（The Independent）的報導中說
但是，蚊子為何會排斥雞的氣味呢？
研究者們現在還沒有確切的答案，但有一些猜想
與牛和羊不一樣，雞是捉蟲高手，捕食蚊子和其他昆蟲，這可能使得蚊蟲在進化中獲得了躲避雞的能力
也就是說，雞身上散發出來的氣味對蚊蟲來說可能是一個危險的信號
如果這個猜想是正確的，也許我們可以去研究蚊蟲的其它天敵是否也有能夠驅蚊的氣味分子
有趣的是，在這項研究分析出的雞特有的氣味分子中，有兩種曾經被報導過可以在那些不易被蚊子叮咬的人身上檢測到，還有兩種是已知的天然驅蟲分子

研究者們現在正在考慮把人偽裝成雞——用這些氣味分子做成驅蚊劑以預防瘧疾，他們也呼籲整個瘧疾防治領域考慮類似的思路
畢竟，現在蚊子對殺蟲劑的抗藥性越來越嚴重了

不過，Ignell教授表示他們的化學偽裝劑還未最終完成
他在接受《科學美國人》（Scientific American）採訪時不無幽默地說：「最理想的狀況是我們把這些氣味裝在瓶子裡然後送出去，你們一分錢也不用給——這當然是不可能的。不過有一個同樣有效的方法，那就是在家裡放一隻雞，這樣蚊蟲就會減少，這恐怕是最便宜的方法了。」